Mehdi Bennani sauve les meubles à Wuhan !

Une semaine après le premier meeting chinois du calendrier du WTCR – FIA World Touring Car Cup, les deux pensionnaires du Sébastien Loeb Racing, Rob Huff et Mehdi Bennani, avaient rendez-vous ce week-end à Wuhan dans le cadre de la Coupe du Monde des Voitures de Tourisme. Une fois de plus handicapés par la réglementation de balance de performance imposée par la FIA, les pilotes des Volkswagen Golf GTI TCR ont dû jouer les équilibristes.

Malgré toute leur bonne volonté durant la première séance qualificative pour décrocher de bonnes places sur la grille, les deux pilotes du Sébastien Loeb Racing doivent se contenter des 14e et 16e positions.

Dès la première course, les luttes ne manquent pas mais sévèrement impactés par le manque d’équilibre de la voiture, Mehdi et Rob terminent respectivement aux 13e et 14e  rangs.

Dans la course 2, Mehdi réitère sa belle performance de la semaine dernière à Ningbo et décroche sa seconde pole position sur la grille inversée ! Le pilote marocain tient durant 17 tours la dragée haute à son plus proche concurrent, Aurélien Comte. À trois virages de l’arrivée, son rival parvient à prendre la tête mais c’est sans compter un ultime dépassement de Mehdi qui parvient à convertir sa pole position en victoire. Il devient ainsi le 12e pilote différent à remporter une course en WTCR cette année. Son partenaire, Rob, ‘subit’ quant à lui lors de cette course et termine à la 10e position.

La dernière course du week-end est marquée par plusieurs neutralisations. Après un spectaculaire accrochage impliquant 5 véhicules, Rob est contraint à l’abandon. Mehdi, vainqueur de la course précédente, tient solidement son rang et clôture son sprint à la 9e place.

À l’issue de ce week-end, Rob Huff pointe désormais au dixième rang du classement général avec 162 points et Mehdi Bennani treizième avec 121 points. Le Sébastien Loeb Racing se positionne en cinquième place !

Jean-Philippe Nicolao, responsable technique Sébastien Loeb Racing : « Nous avons débuté le week-end sur un bon rythme aux essais libres malgré les subtilités que peut procurer un circuit en ville. Très rapidement, cela a été compliqué de rivaliser avec nos concurrents. Nous avons essayé de sauver les meubles, notamment avec la dixième place de Mehdi dans les deuxièmes qualifications. Malheureusement, Rob a été victime du carambolage dans l’ultime course. Nous espérons qu’au Japon nous pourrons nous battre à armes égales avec nos adversaires. Le type de circuit ne nous est pas forcément favorable mais si les poids de compensation sont remis à jour, nous pourrions avoir de bonnes surprises ! »

Mehdi Bennani : « C’est pour moi un week-end très positif ! Vendredi et samedi, nous avons souffert de la balance de performance et j’avais peur de ne pas être dans le coup mais toute l’équipe a travaillé dur pour équilibrer les réglages et nous permettre de nous battre aux avant-postes ! Je suis vraiment satisfait de pouvoir les remercier avec cette victoire. Je n’y avais pas goûté depuis un petit moment et cela me manquait !  J’ai hâte d’affronter la prochaine manche, je suis’ reboosté’ à 100% ! »

Rob Huff : « C’est vraiment un week-end à oublier pour ma part mais une sacrée performance pour Mehdi ! On a malheureusement dû batailler avec la balance de la voiture. Grâce au bon travail de l’équipe, on a su tout de même trouver un réglage satisfaisant mais cela n’a pas suffi… Nous n’avons pas eu de chance lors des premières qualifications et avons subi un départ compliqué dans la course 1. Je vous laisse imaginer ce que peuvent donner 25 voitures en lutte dans un seul et même virage… Le départ de la course 2 a été meilleur mais celui de la course 3 moins bon. De mon côté, c’est un week-end plutôt décevant mais je suis très heureux pour Mehdi et j’espère pouvoir prendre ma revanche à la fin du mois au Japon. La bagarre est loin d’être terminée ! »

Prochain rendez-vous du FIA WTCR 2018 pour le Sébastien Loeb Racing à Suzuka, au Japon (27-28 octobre).