Belle note de fin pour le Sébastien Loeb Racing !
Le WTCR – FIA World Touring Car Cup tirait ce week-end son rideau à Macao. Les deux pensionnaires du Sébastien Loeb Racing, Rob Huff et Mehdi Bennani, avaient rendez-vous sur le célèbre mais imprévisible Circuit de Guia dans le cadre de la Coupe du Monde des Voitures de Tourisme.
Surnommé le « Roi de Macao » en raison de ses neuf victoires sur le circuit, Rob Huff n’a pas fait dans la demi-mesure lors des essais libres et des essais qualificatifs. Il s’offre une troisième place lors de la première séance libre puis signe le meilleur chrono de la seconde en dominant la majeure partie de la séance. Mehdi Bennani, lui aussi rare vainqueur d’une course de FIA WTCC à Macao en 2017, conclut sa première séance d’essais libres à la huitième position et s’améliore dans la seconde pour signer le cinquième temps.
Particulièrement en forme, Rob Huff signe le record du tour dans le dernier secteur des premières qualifications et arrache ainsi la Pole position DHL pour la course 1. Il domine ensuite la feuille des temps avec un meilleur chrono malgré son rétroviseur gauche écorché contre un mur. De son côté, Mehdi Bennani effectue une belle prestation lors de ses premiers essais qualificatifs et se classe troisième au volant de sa Volkswagen Golf GTI TCR. Pris dans un accident lors de sa seconde séance d’essais qualificatifs, le pilote marocain est contraint de partir onzième des courses 2 et 3.
Réputé comme étant l’un des circuits les plus difficiles au monde, Macao a réservé son lot habituel de tôles froissées. Pris au piège dans un accrochage qu’il ne peut éviter dans la course 1, Mehdi Bennani termine à la quinzième place. Rob, parti en pole, signe une belle troisième place en contenant la pression de ses adversaires à l’issue d’une course pleine de rebondissements avec au programme, obstruction de la piste à deux reprises, drapeau rouge et contacts impressionnants !
Dès le premier tour de la deuxième course, un accrochage entre deux autos provoque une réaction en chaîne et impacte Rob Huff, finalement obligé d’abandonner. Habile et malgré une bonne dose de remue-ménage, Mehdi Bennani parvient quant à lui à se hisser à la dixième place.
Dans l’ultime course de la saison, Rob Huff, parti en pole, glisse en seconde position malgré une bataille électrique visant à tenir la meute derrière lui. Mehdi, parti onzième depuis la grille, est victime d’un effet domino entre deux adversaires et se retrouve projeté contre le mur. Il est contraint d’abandonner après seulement quelques mètres de roulage.
À noter également que Rob Huff remporte le Tag Heuer Best Lap Trophy en signant le tour le plus rapide lors des deux premières courses. Son chrono dans la course 1, un temps de 2m31.038, lui permet de remporter cette distinction.
Rob Huff : « On termine ce Championnat sur une note fantastique ! Je suis vraiment satisfait car je me suis senti en confiance dans la voiture avec un setup parfait orchestré par toute l’équipe. Je les remercie sincèrement car aussi bien dans les séances de qualifications que lors des courses, l’auto était formidable à conduire ! On termine l’année en fanfare et on progresse à vitesse grand V ! Je suis heureux de clôturer cette saison de cette façon, j’ai passé une année fantastique et très formatrice au sein de toute l’équipe du Sébastien Loeb Racing et au volant de la Volkswagen Golf GTI TCR. J’ai hâte d’entamer une nouvelle saison… à l’année prochaine ! »
Mehdi Bennani : « Nous terminons la saison sur une note très positive car nous étions bien positionnés comparé à notre vitesse de pointe. Je pense que nous avions vraiment une bonne voiture pour nous battre devant et je remercie d’ailleurs toute l’équipe pour tout leur travail intense durant cette année. Rob a survolé les qualifications et j’étais de mon côté dans un bon rythme. Malheureusement j’ai été pris dans deux crashes et contraint à l’abandon mais sur ce type de circuit, le moindre accrochage peut être dramatique et abîmer sévèrement la mécanique, j’ai préféré ne pas prendre de risque. J’ai tout de même réussi à accrocher un résultat dans le top 10. La saison a été marquée par une petite pointe de malchance mais je suis convaincu que 2019 sera plus propice au succès ! »
Jean-Philippe Nicolao, responsable technique Sébastien Loeb Racing : « C’est un week-end positif qui s’est bien déroulé dans l’ensemble avec une belle performance de la Volkswagen Golf GTI TCR. En tant que grand spécialiste du circuit, Rob nous a épatés lors des séances de qualifications avec des gros temps. Agile, Mehdi a également effectué un beau week-end de course. Nous avons rencontré quelques difficultés sur les départs et avons parfois manqué de « V-max » face à nos concurrents mais nous gardons un souvenir très positif du week-end. Nous achevons la saison dans de très bonnes conditions et avec des espoirs solides pour 2019 ! »
À l’issue de cet ultime rendez-vous, Rob Huff termine huitième avec 242 points et Mehdi Bennani douzième avec 155 points au classement général du Championnat. Le Sébastien Loeb Racing pointe à la quatrième place avec 412 points.
